Les éclaircies

Après plantation ou régénération naturelle, les jeunes arbres en peuplement sont souvent très nombreux et cette densité importante s'accompagne de modifications sensibles du milieu forestier. La lumière et le vent passant à travers les cimes sont réduits, la température plus faible et l'humidité de l'air plus élevée.

C'est l'ambiance forestière favorable au développement des arbres. Les branches inférieures dépérissent, le fût se forme; c'est l'élagage naturel.

Mais la cime et les racines des différents arbres finissent par se toucher, s'enchevêtrer; la compétition entre ceux-ci apparaît aussi bien pour la lumière que pour l'eau et les éléments minéraux. À ce stade, le sylviculteur, lié à des impératifs économiques, désire donner de l'espace aux plus beaux arbres — les arbres d'avenir ou les élites —, les favoriser et chercher à effectuer une sélection parmi les meilleurs qui seront destinés à l'industrie du bois. Il choisit donc les arbres sains et vigoureux, à fût droit et à cime régulière, répartis régulièrement sur le parterre de la parcelle.

Par contre, les tiges portant des défauts du fût — fibre torse, fourche située à une faible hauteur (inférieure à 6-8 m), dégâts divers, plaies de ravageurs, branches de développement anormal — et les arbres dépérissants sont progressivement mais régulièrement éliminés.

Cette élimination, qui est une sélection, dirigée dans une optique exclusivement sylvicole, améliore les conditions de croissance des arbres d'avenir. L'éclaircie, traitement nécessaire et indispensable dans la gestion des forêts, accroît l'état sanitaire et la valeur des peuplements. Ses conséquences sont fugaces par suite du développement continu des arbres et la compétition a toujours tendance à s'accroître. Il faut donc revenir périodiquement au même endroit afin de maintenir les conditions du milieu favorables aux arbres de valeur.

Peuplement avant éclaicie
On y remarque l'encombrement des cimes et la présence de tiges défectueuses.

Peuplement proche de l'exploitation après de nombreuses éclaircies
Il ne comprend plus que des arbres bien structurés répartis régulièrement dans la parcelle.

Lorsque le peuplement est encore jeune — jusqu'à 40 ans — les éclaircies ne délivrent que des fûts de faibles dimensions dont une utilisation majeure reste la fabrication du papier qui, regrettée par certains, trouve dans le cas des éclaircies en peuplements une justification indiscutable.

Toutefois, sur le plan écologique, ces diverses opérations de gestion éloignent fortement la forêt ainsi « domestiquée » de la forêt naturelle (climax), entravent la dynamique spontanée de l'écosystème, uniformisent à l'excès, éliminent de nombreux microhabitats et, par voie de conséquence, suppriment les cortèges d'espèces végétales et animales qui y sont inféodés.